강산이 두 번 바뀌고(20년) 미륵사지 석탑이 돌아왔다.

전북 익산 미륵사지 석탑(서탑·국보 11호)은

백제 무왕대(600~641년)에 창건된 국내 최고(最古)의 석탑이니

그 가치는 필설로 다할 수 없다.

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​하지만 수수께끼 투성이다. ​

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우선 미륵사는 무왕과 혼인한 선화공주가 창건한 사찰이라는게 정설이었다.

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​그런데 2009년 석탑 심주석에서

​‘백제 좌평(16관등 중 최고벼슬) 사택적덕의 딸이자 백제왕후가 발원한’ 사찰이라는

명문이 나와 파란을 일으켰다. ​

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그러나 선화공주인지, 사택적덕의 딸인,

​아니면 두 사람 모두인지 미륵사 창건의 주체 논쟁은 아직 끝나지 않았다.

또 일제강점기인 1910년 12월

일본학자 세키노 다다시(關野貞)는 붕괴 직전에 놓인 석탑을 확인했다.

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​이미 뒷면은 무너져 내렸고 앞면도 6층만 남아 있었다.

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​그것도 6층 옥개석이 아슬아슬 걸려있었고,

​누군가 탑의 완전붕괴를 막으려고 받쳐놓은 고임돌이 보였다.

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​긴급보수가 필요했다. 1915년 조선총독부는

붕괴직전인 석탑의 뒷면을 콘크리트로 싸발랐다.

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“일제가 흉물스럽게 콘크리트를 발라놨다”고 비판할 수도 있겠다.

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​그런데 현대적 의미의 콘크리트는 19세기 중반 발명됐고,

​그로부터 50년 정도 뒤에야 미국에서 상업화에 성공했다.

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​미륵사지 석탑 긴급보수에 당시로서는

나름 신공법인 콘크리트를 쓴 것이라 할 수 있다.

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​그러나 콘크리트 성분(탄산칼슘 등)은 치명적인 약점을 갖고 있다.

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​표면이 하얗게 변하고 부서지게 만드는 백화현상과 풍화작용을 촉진한다.

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​당시에는 첨단으로 여겼던 콘크리트가

석조문화재에 악영향을 끼친 것이다.

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​게다가 미관상으로도 보기 싫다.

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​화강암에 맞지않은 석회암 성분(탄산칼슘)사이라니….

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1998년부터 국립문화재연구소가 해체복원공사를 위해

콘크리트를 걷어보니 상상 이상이었다.

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​콘크리트 두께가 최대 4m에 달했고, 무게는 185t이었다.

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​해체복원팀은

수작업으로 석재에 들러붙은 콘크리트 가루를

한알 한알 떼어내야 했다.

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​그렇게 20년이 걸린 ‘거북이 해체복원 공사’가 드디어 마무리됐다.

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1910년대 무너진 그대로의 모습으로 복원했다.

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​지금도 탑의 높이를 두고도 7층설과 9층설 등이 분분하다.

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​그러니 잘 알지도 못하는 주제에 ‘완전체 복원’이란 어쭙잖다는 것이다.

지금 생각해봐도 석탑의 규모는 상상 이상이다.

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​남아있는 탑의 무게만 1800t에 달한다.

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​탑이 온전했다면 최고 2700t에 이르렀을 것이다.

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​석탑에 사용된 부재만 3000개가 넘었다.

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​마지막 수수께끼가 있다.

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​백제인들은 대체 왜 이렇게 무겁고 버티기 힘든 돌탑을 쌓아갔을까.

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​애써 쌓은 돌탑을 아마도 거의 매일처럼 관리해야 했을텐데….

동아시아 최대,최고령 백제석탑으로

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​100톤이 넘는 콘크리트를 일일이 떼고,

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20년의 수리보수 대장정을 마친 것을 축하한다.

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